“The South got something to say ”
C’est qu’à déclarer le jeune André 3000, la moitié du groupe Outkast, lors des Source Awards de 1995 après avoir remporté le prix du Meilleur nouveau groupe rap dans une tension électrique où la guerre entre la West Coast et la East Coast battait son plein.
Une déclaration qui résonne comme une prise de parole, un avertissement, un cri d’alerte qui proclament que le Sud peut aussi avoir sa place dans le Hip-Hop avec sa créativité et ses textes qui reflètent la vie à Atlanta. 30 ans plus tard, André 3k ne s’est pas trompé.
En Virginie, on entend ce discours de la même oreille et les jeunes Pharrell Williams et Chad Hugo appliquent à la lettre ce mantra pour faire connaître leur musique aux yeux du monde entier.
Faire entendre sa vision de la musique et la répandre au monde, c’est que tout artiste rêve de réaliser.
Maintenant faites place au génie de ces deux producteurs qui ont retourné l’industrie musicale depuis la fin des années 90 jusqu’à maintenant.
La rencontre du troisième type
Virginia Beach. Petite station balnéaire familiale des États-Unis abrite ses plages et son port de plaisance et ses immeubles et hôtels en vue sur la mer. De nombreuses activités comme le golf et le sport nautique permettent aux familles ou habitants d’avoir un moment paisible.
Cette ville abrite aussi des génies unis par la même passion pour la musique : Pharrell Williams et Chad Hugo. Les deux camarades se rencontrent lors d’un campus d’été musical à l’adolescence où Pharrell joue de la batterie et Chad, du saxophone. Fréquentant le même lycée, ils participent à un concours de talent local où ils feront la rencontre d’un homme qui va leur donner leur chance.
Un apprentissage en douceur
Teddy Riley est un producteur renommé dans l’industrie musicale. Pionnier du New Jack Swing, genre musical qui mélange le hip-hop et le R&B. Il a contribué aux singles à succès de BlackStreet avec No Diggity (en feat avec Dr. Dre & Queen Pen) et Don’t Leave Me, a grandement participé à la réalisation de l’album Dangerous de Michael Jackson.
Début des années 90, il installe son studio de production à Virginia Beach près du lycée de Pharrell. C’est lors de ce même concours de talent qu’il découvre les deux compères et décide de les prendre sous ses ailes. Les deux jeunes talents découvrent alors la vie de studio professionnel. Avec Riley en supervision, ils apprennent le vif du métier. Pour leur première incursion, ils vont contribuer à l’écriture et à la réalisation de la chanson Rump Shaker du groupe Wreckx-n-Effect et aussi pour le groupe phare de Riley Blackstreet avec Tonight’s The Night. Une petite victoire pour Williams et Hugo qui voient leur musique se faire entendre même si ce n’est pas le succès escompté. Leur musique commencera à se faire entendre grâce à leur titre Use your heart du groupe R&B féminin SWV qui se classe à la sixième place du Billboard R&B. À partir de ce moment, ils vont changer de dimension.
Le duo commence à se faire un petit nom dans le milieu et se font appeler The Neptunes. The Neptunes fait référence au dieu romain de la mer et des océans, Neptune et qui est aussi un festival sur Virginia Beach mais aussi à leur amour à la science-fiction. Les demandes de collaborations avec The Neptunes affluent. Ils produisent le premier hit de Noreaga avec Superthug, avec Ol’ Dirty Bastard pour Get Your Money et pour la première fois avec le rappeur en vogue Jay-Z pour I Just Wanna Love U. Ils ne produisent pas seulement avec des rappeurs, ils travaillent avec la popstar Britney Spears qui voulait se débarrasser de l’image de la petite fille chérie de l’Amérique et rendre une image plus libre et indépendante. The Neptunes répondent à sa demande et livrent I’m a Slave 4 U. Un pari controversé mais réussi. Même si la chanson et le clip ont suscité de vives critiques dues aux textes explicites et son image sexy, la chanteuse a réussi à changer son image grâce à la vision de The Neptunes et la chanson atteint les top 10 en Europe et Amérique du Sud.
La consécration
Le début des années 2000 sont celles de la domination du duo de Virginia Beach. Tube sur tube, toute l’industrie veut une production des Neptunes. De Jay-Z à Madonna en passant par Beenie Man à Limp Bizkit, tous les genres musicaux ont eu droit à une production de The Neptunes et ça se transforme en tube planétaire. Mais pour les producteurs, faire des tubes pour les artistes leur convient mais contribuer à la réalisation et à la direction d’un album leur permettent de passer à une étape supérieure et une opportunité vient se présenter à leur porte.
Il lance en 2001 leur label Star Trak en référence avec la série Star Trek. Avec ce label, ils produisent leurs poulains, The Clipse, un duo fraternel composé de Pusha T et Malice. Eux aussi issus de Virginia Beach, ils lancent leur premier album Lord Willin’ avec Gridin’ et When The Last time en guise de présentation. Ils introduisent aussi Kelis avec Milkshake.
Le duo fonde aussi le groupe avec leur ami Shay N*E*R*D (No one Ever Really Dies). Le groupe propose un mélange pop-rock, funk et hip-hop alternatif. Il sort le premier album en 2001 intitulé In Search Of qui sera certifié disque d’or, en 2004 Fly or Die et deux autres par la suite.
L’opportunité de produire un album vient d’un ancien membre du groupe de boys band NSYNC, Justin Timberlake. La nouvelle star pop veut se lancer en solo et se prépare à l’élaboration de son premier album solo. C’est alors qu’il fait appel au duo et aide à réaliser l’album. Justified est le premier album qui sera produit par The Neptunes et Timbaland (autre producteur à succès venant de Virginia et ami de longue date de Pharrell qui va aussi aider à la réalisation de l’album en produisant l’autre moitié de l’album). Succès international, avec des tubes comme Cry me a river, Señorita, Like I love you, le pari de The Neptunes est totalement réussi. Le fun fact est que les productions de Justified faites par le duo étaient initialement destinées à Michael Jackson qui a ensuite refusé.
En quête d’un nouveau souffle artistique, Snoop Dogg, avec qui il a déjà collaboré sur Beautiful, fait appel à Pharrell et Chad pour trouver un nouveau son. Producteur exécutif de l’album R&G (Rhythm & Gangsta) : The Masterpiece, The Neptunes semble avoir donné une deuxième jeunesse à Snoop Dogg qui s’ouvre vers un univers plus coloré en gardant son attitude de gangsta. Le tube Drop it Like It’s Hot permet de prendre la première place du Billboard Hot 100 pendant trois semaines. Les chansons Let’s Get Blown et Signs en feat avec Justin Timberlake sont produites par le duo et incluses dans l’album.
Et là vient la consécration après leur dur labeur : ils sont récompensés du prix du Meilleur producteur de l’année en 2003 au Billboard Hip Hop/RnB Awards et en 2004 du Grammy Award pour le prix de Meilleur producteur et un prix pour l’album Justified. Le fun fact le plus marquant est que durant l’année 2003, plus de 40% des chansons diffusées dans les radios sont produites par The Neptunes.
ÊTRE SOI-MÊME ET INSPIRER LES AUTRES
Avec leur univers spatial et les productions expérimentales, The Neptunes ont su conquérir et imprégner leur dimension artistique avec des artistes qui n’ont aucun rapport avec leur vision. Du rap, de la pop, de la house en passant par le RnB, le rock et la funk, le duo de Virginia Beach ont su toucher tous les genres sans jamais suivre les tendances ni aux exigences des dirigeants.
Avec Pharrell Williams qui incarne le visage médiatique qu’on voit dans chaque défilé, chaque événement mondain, chaque apparition de clip, renvoie une image de coolitude et Chad Hugo est l’homme de l’ombre qui peaufine les productions derrière les machines et claviers, encouragent leurs différentes personnalités à ne pas entraver leur créativité tant qu’ils étaient en totale symbiose.
L’impact de The Neptunes est indéniable. Ils ont redéfini et ont repoussé les limites du niveau sonore du hip-hop. Les nombreuses collaborations avec Snoop Dogg, Justin Timberlake et Kendrick Lamar ont montré que le duo a traversé toutes les générations depuis leur découverte à la fin des années 90.
Leur univers musical a non seulement apporté une nouvelle dynamique mais a aussi inspiré et influencé la musique de Tyler the Creator, Varnish la Piscine, Kanye West, Timbaland, Kaytranada et Steve Lacy en laissant exprimer leur liberté artistique.
Vingt-cinq après leurs débuts, leur son sonne toujours actuel comme il n’a jamais pris une ride. C’est peut-être ça leur devise : ne pas appartenir à une époque mais les traverser et inspirer la génération future.
