Excellence, rareté, prestige et rêve : voilà les mots qui caractérisent le plus le monde du luxe. Il est vrai que les grandes maisons de haute-couture étaient réservées à une certaine élite et inaccessibles pour d’autres. Il suffit de voir chaque année les plateaux des Fashion Week organisées dans les principales villes de la mode comme Paris, New-York, Milan et Londres où les maisons déploient leurs plus belles collections aux yeux émerveillés des spectateurs et scrutées par les spécialistes du monde entier.
Pourtant les pièces fabriquées avec un savoir-faire artisanal d’une exigence et une excellence propres au luxe traditionnel mais une question demeure : les maisons peuvent-elles s’adapter aux tendances contemporaines et attirer un nouveau public? Ou cherchent-elles à maintenir le cercle fermé à une minorité élitiste ?
C’est alors qu’un homme vient bousculer les codes de cet univers en y apportant sa touche en totale rupture de la haute-couture et en imposant un style unique qui offrira un coup de projecteur à cet inconnu. Cet inconnu s’appelle Virgil Abloh et voici l’histoire de l’homme le plus polyvalent au monde du luxe.
Un visionnaire aux multiples facettes
Né le 30 septembre 1980 à Rockford dans l’Illinois de parents originaires du Ghana, Virgil Abloh a grandi dans la culture du skate et du hip-hop. Bien qu’il soit passionné par la mode, il s’inscrit dans une école où il fait des études d’architecture à Illinois Institute of Technology (Institut de technologie de l’Illinois).
Une fois diplômé, il décide de se consacrer à sa passion première : la mode. C’est en 2009 qu’il fait ses premiers pas dans l’industrie en fondant RSVP Gallery, un concept store basé à Chicago mêlant design, art et mode. Ce premier coup d’essai lui permet de gagner en visibilité et suffisant pour attirer l’attention d’une personnalité de sa ville : Kanye West.
Alors à la recherche de talents créatifs pour la conception des ses pochettes d’album et pour la scénographie de ses concerts, Kanye West voit en Virgil Abloh, le complément parfait pour sa créativité débordante. Virgil Abloh lui conçoit alors des vêtements pour sa garde robe, ce qui va permettre d’avoir une plus grande exposition grâce à la grande influence de Kanye West et il est à l’origine de la cover des albums Watch The Throne, album commun avec Jay-Z sorti en 2011 qui lui vaut une nomination aux Grammy Awards dans la catégorie meilleure pochette d’album et de Yeezus, album sorti en 2013, dont la cover aborde un CD nu avec une étiquette rouge deviendra iconique. C’est la naissance d’une collaboration fructueuse qui durera plusieurs années.
En 2012, il lance la marque streetwear PYREX Vision. En apposant le logo sur des vêtements Ralph Lauren et Champion et en les vendant à un prix élevé, il commence à avoir une hype autour de cette marque. Portée par les stars internationales comme A$AP Rocky, son collaborateur de toujours Kanye West, Jay-Z, Rihanna et d’autres, la marque gagne en popularité. Après seulement un an d’activité, la marque prend fin en 2013 pour laisser place à une nouveau projet qui propulsera Virgil sur la scène mondiale.
OFF WHITE voit le jour en 2013 et scelle la place de Virgil Abloh dans le monde du streetwear et du luxe. La marque révolutionnaire réduit l’écart entre les deux univers et brise les codes, ce qui permet une esthétique audacieuse, avant-gardiste et contemporaine. Le premier fait d’arme a été en 2017 avec la collection The Ten avec Nike qui consiste à revisiter dix modèles emblématiques de Nike tels que la Air Jordan 1, la Vapormax, la Air Max 97 et la Air Force One pour prendre exemple.
Chaque paire avait sa conception propre à elle. Elle gardait sa silhouette initiale mais Abloh en déconstruit les éléments pour en relever les tissus, empiècements et couches internes. L’inscription Off White by Nike est devenue la signature phare tout comme la zip tie mis dans toutes les chaussures où figurait la date, la collaboration et la mention zip tie.
Cette collab est un succès immédiat, tous les produits sont en rupture de stock, tous les fans se l’arrachent que ce soient les initiés ou les sneakerheads, les chaussures sont vendues sur des sites de ressell à un prix plus élevé qu’au prix d’origine. Malgré l’engouement, la collaboration entre Off White et Nike prend fin en 2018.
Suite au succès de l’association entre Off White et Nike, Virgil Abloh gagne en influence et son nom est dans toutes les bouches. Il multiplie les collaborations de prestige avec des marques comme Ikea, Evian, Levi’s, Kith par exemple. Toutes les marques veulent travailler avec lui mais la consécration vient d’une maison prestigieuse qui lui donnera tous les outils nécessaires pour exprimer sa créativité qui laissera une trace indélébile dans le monde de la haute-couture.
Virgil Abloh et Louis Vuitton : une association qui redéfinit le luxe
La maison Louis Vuitton annonce en ce 28 mars 2018 la nomination de Virgil Abloh en tant que directeur artistique pour les collections Homme. Il devient donc le premier directeur artistique afro-américain de Louis Vuitton et l’un des rares designers noirs à la tête d’une grande maison de couture.
Pour cette collection dévoilée en Juin 2018 marquant une nouvelle ère chez Louis Vuitton, Virgil Abloh a opté pour une revisite du tailoring avec quelques touches de streetwear en incluant des hoodies et baskets dans un style monochrome. Sur ce défilé, Virgil Abloh veut aussi prôner la diversité et l’inclusivité. En effet, ce sont des mannequins de plusieurs origines différentes qui viennent se présenter sur le catwalk arc-en-ciel installé au jardin du Palais Royal qui fait référence à la communauté LGBTQ+. Devant un parterre de star venu assister à ce moment historique de la mode notamment son ancien mentor Kanye West (avec qui il a eu droit à une séquence émotionnelle à la fin du défilé), Virgil Abloh devient le nouvel homme fort de Louis Vuitton dans les années à venir, va donner un nouveau vent de fraîcheur dans l’industrie.
Après ce fameux premier défilé, Abloh se penche déjà pour le suivant. C’est au cœur du jardin des Tuileries qui sera transformé dans un décor new-yorkais qu’aura lieu ce second défilé. Il poursuit l’exploration d’un dressing où l’élégance et le streetwear vont de marbre. Puffer jackets, pièces oversize et costumes déconstruits : sa vision se confirme.
Le point culminant de sa carrière est celui pour la collection automne-hiver de l’année 2020-2021. Toujours accroché à son approche streetwear, Abloh revisite les dress codes traditionnels avec une élégance classique, il apporte des touches conceptuelles : des chemises/cravates directement cousues sur le manteau, total looks en cuir, accessoires métalliques sur les visages des mannequins . Sous une pléiade de stars, Abloh affirme sa liberté artistique.
Pour sa dernière collection de son vivant (automne-hiver 2021-2022), Virgil Abloh rend hommage à son engagement profond : valoriser l’homme noir dans la société. Inspiré par l’essai Stranger in the Village (Un étranger dans le village en français) écrit par James Baldwin et présenté sous forme digitale, le film nous emmène dans le décor des montagnes enneigées suisses et on y suit le poète et rappeur Saul Williams incarnant l’essayiste James Baldwin. Le thème du voyage se retrouve dans les silhouettes et les accessoires dont certains prennent la forme d’un avion. S’ensuit une performance artistique du rappeur Yasiin Bey (autrefois appelé Mos Def), Abloh passe un message clair : les personnes noires ont leurs rôles à jouer dans la société d’aujourd’hui.
Une empreinte laissée pour l’infini et au-delà
Le 28 novembre 2021, le groupe LVMH annonce une terrible nouvelle : Virgil Abloh décède à l’âge de 41 ans suite à un angiosarcome cardiaque, une forme de cancer rare, qui a été diagnostiqué en 2019 et qu’il a combattu en privé tout en continuant son travail chez Louis Vuitton. Le président du groupe LVMH, Bernard Arnault déclare : “Nous sommes sous le choc de cette terrible nouvelle. Virgil n’était pas seulement un designer de génie, un visionnaire, il était aussi une belle âme et un homme d’une grande sagesse”.
Le 30 novembre 2021, Louis Vuitton rend un dernier hommage à un défilé à Miami. C’est alors que la maison dévoile la dernière collection printemps-été 2022 de Virgil Abloh auquelle il avait déjà travaillé avant sa mort. Pour célébrer la vie et la vision sans faille de Virgil Abloh, une statue a été faite à son effigie pour cette occasion ainsi qu’une montgolfière aux initiales LV. Et pour clôturer le spectacle, un jeu de lumière avec des drones a affiché l’inscription “Virgil was here”. De nombreuses personnalités comme Kanye West, Kim Kardashian, Pharrell Williams, Kid Cudi, Jerry Lorenzo, Erykah Badu ou encore Gunna étaient présentes pour leur rendre un dernier au revoir.
Virgil Abloh n’était pas seulement un génie créatif, il voulait briser les codes traditionnels de la mode et bousculer les normes de la société. Il voulait montrer que toute personne pouvait trouver sa place indépendamment de son genre, son orientation ou ses origines. À la fois designer, architecte, directeur artistique, DJ et réalisateur, Virgil Abloh a imposé sa vision sans restriction, a redéfini le monde du luxe avec la culture street.
Quatre ans après sa mort, l’esprit et l’héritage de Virgil Abloh continuent d’inspirer de nombreux jeunes créateurs. Son pari d’introduire la culture street dans un univers fermé comme celui du luxe a ouvert les portes à celles et ceux qui pensaient ne jamais y entrer. Expositions et œuvres soulignent l’importance que le travail d’un homme aura laissé une trace indélébile pour l’éternité.
