Les années 90. Cette décennie est souvent caractérisée comme l’âge d’or de la culture pop. Le Prince de Bel-Air fait l’effet d’un raz-de-marée dans les ondes et l’arrivée d’internet vient bousculer notre quotidien. Dragon Ball Z, Sailor Moon, Les Razmokets viennent nous émerveiller chaque matinée et les Pogs et cartes Pokémon envahissent les cours de récré.
Du côté du Hip-Hop et du R&B connaissent aussi leur pesant d’or. Le rap s’est démocratisé et prend de plus en plus de place dans les foyers et surtout prisé par les adolescents de cette époque et compte 2Pac, Notorious B.I.G, Snoop Dogg et Nas comme figures de proue et le style streetwear prend d’assaut les armoires des jeunes. Des marques comme Fila, Reebok, Champion, Sergio Tacchini, Adidas et Nike emballent la jeunesse et séduisent les rappeurs.
Le R&B connaît aussi un nouveau tournant. Un nouveau courant vient envahir les radios, le New Jack swing. Courant hybride entre des productions hip-hop et un son r&b, le genre initié par le grand producteur Teddy Riley, ravit les fans et connaît un succès monstre dans les charts. De plus, une revendication vient se renforcer dans ce courant musical : l’empowerment féminin. Phénomène mondial né aux États-Unis, ce pouvoir de retrouver la confiance en soi, de se libérer, de s’accepter, d’agir et d’exiger ses droits se fait ressentir dans le milieu.
Autrefois considérée comme faire valoir pour chanter les refrains des chansons de rap ou de jouer les seconds plans, les chanteuses et/ou groupes clament haut et fort leur indépendance, l’émancipation des standards de beauté, leur exigence envers les hommes et le désir charnel sans retenue. TLC, Salt-N-Pepa, Queen Latifah, En Vogue en étaient les pionnières.
Cependant, une jeune chanteuse talentueuse vient débarquer dans la sphère musicale avec sa voix pure et suave. Dès l’âge de ses 15 ans, elle marquera son empreinte avec son style, changera la face du R&B et se rangera aux côtés des Mary J. Blige, Whitney Houston, Mariah Carey, Brandy,Toni Braxton comme l’une des plus grandes divas du R&B.
Un talent précoce et un succès immédiat
Aaliyah Dana Haughton, dite Aaliyah, née le 16 janvier 1979 à Brooklyn (New-York) et grandit dans l’État du Michigan à Détroit. Baignée dans le milieu de la musique dès son plus âge dû à sa mère qui était aussi chanteuse. À l’âge de 10 ans, elle participe à une émission de télé-crochet musical mais perd le concours de peu. Cette défaite lui permettra de se faire remarquer et de performer à Las Vegas au côté de la chanteuse soul Gladys Knight pour plusieurs soirées. C’est alors que Barry Hankerson, producteur de musique et oncle d’Aaliyah, décide de la signer sur son label Blackground Records et de la manager. Son oncle/producteur mise sur sa nièce en lui produisant son premier album avec l’aide de R.Kelly (le Voldemort du R&B) qui se consacre à l’écriture et à la composition de l’album. Et c’est en 1994 et à l’âge de 15 ans que sort son tout premier album Age ain’t nothing but a number. Porté par les tubes Age ain’t nothing but a number et Back & Forth, l’album reçoit un succès retentissant et emmène la jeune chanteuse vers une nouvelle dimension. Écrit intégralement par R.Kelly, les thèmes abordés de cet album sont la confiance en soi, les relations et les préjugés de société sur les différences d’âge. Bien que l’album soit novateur dans le paysage du R&B avec des sonorités hip-hop et pop mélangées à la voix douce et mélodieuse d’Aaliyah, une controverse vient compromettre l’intégrité de l’album.
Une rumeur vient confirmer le mariage illégal entre R.Kelly, âgé de 27 ans à cette époque et Aaliyah alors âgée de 15 ans. Étant donné que le mariage pour les moins de 18 ans dans l’État de l’Illinois, R.Kelly a trafiqué les documents en modifiant l’âge d’Aaliyah afin que le mariage soit valide. En apprenant la nouvelle, les parents ont mis tous les moyens pour annuler le mariage et envoyer leur fille en Europe afin que l’affaire se tasse. Aaliyah se sépare de son label Jive Records et s’engage envers Atlantic Records.
Une fois le scandale médiatique dissipé, la chanteuse se remet donc au travail et veut prouver qu’elle peut relever la tête après tout ce marasme médiatique. À la recherche d’un son novateur pour se détacher de son précédent album, son oncle manager trouve alors un duo rappeur/producteur provenant de Virginia qui vont lui trouver une nouvelle direction artistique en la personne de Missy Elliott et Timbaland. Missy à l’écriture, Timbaland à la production et Aaliyah au chant, le trio va faire évoluer le R&B dans une autre dimension.
En 1996, sort son deuxième album One in a Million. Ce deuxième album part sur un tout autre registre. Avec des sonorités plus hip-hop et electro-funk, cet opus est plus avant-gardiste et plus mature que le premier album. Le trio Missy/Timbaland/Aaliyah se trouve en symbiose et cela se ressent dans l’album, le titre éponyme One in a million en est l’exemple. Sur une production enivrante, Aaliyah vient poser sa voix presque parlée comme si on s’envolait dans les airs dès les premières notes. L’album reçoit des critiques élogieuses pour son côté novateur et change considérablement la face du R&B. Vendu à 9 millions d’exemplaires dans le monde entier, cet album est considéré comme une référence dans la scène du R&B des années 90 et place Aaliyah dans une autre dimension. En effet, devenue une star planétaire, elle est la modèle des jeunes filles et adolescentes qui veulent la ressembler. Avec son style quasiment garçonne, elle casse les codes en portant des jeans baggy, t-shirts oversize, boxers et lunettes noires et devient même égérie pour la marque de luxe Tommy Hilfiger. De plus, elle obtient son premier rôle au cinéma avec Roméo doit mourir où elle incarne l’un des personnages principaux aux côtés de Jet Li et participe à la bande originale avec le single Try Again qui sera son plus grand succès international.
À partir de ce succès, tout sourit pour elle. Égérie de mode, star planétaire, rôles de premier plan au cinéma et prix à gogo, Aaliyah n’oublie pas son premier amour : la musique. Elle se penche donc sur son troisième album avec le duo qui a fait son succès, Missy et Timbaland.
Le 17 juillet 2001 vient enfin en jour son troisième album. Il porte seulement le nom Aaliyah. Toujours accompagné des productions de génie de Timbaland, le troisième album confirme bien que Aaliyah est la nouvelle star du R&B. Avec comme premier single We need A Resolution qui aborde les difficultés d’une relation tumultueuse, les productions de Timbo sont toujours novatrices et expérimentales, ce qui en fera sa signature. Le thème principal reste l’amour mais la chanteuse évoque aussi ses épreuves personnelles qu’elle a vécu durant ces cinq années d’absences entre le scandale médiatique avec R.Kelly et sa nouvelle notoriété. On retrouve une Aaliyah encore plus en confiance dans son chant et son interprétation dans chacun des titres de l’album. Suite à la sortie de l’album, les critiques encensent l’album et le classent parmi l’un des meilleurs albums de l’année 2001. Au final, ce sont 13 millions de ventes dans le monde entier et ça reste son album le plus vendu de sa carrière. Il semble que sa carrière prend un nouveau virage et devient la grande figure du R&B.
Un héritage musical intemporel
En pleine ascension, le destin d’Aaliyah s’arrête de façon tragique. Quelques semaines après la sortie, elle tourne un clip vidéo du titre Rock the Boat aux Bahamas. Une fois le tournage terminé, elle décide de rentrer malgré les réticences de son équipe en vue des intempéries. Elle et son équipe débarquent dans l’avion et décolle pour le retour à la maison. Quelques instants après le décollage, l’avion se crashe à 70 mètres du sol. Aaliyah meurt donc le 25 août 2001 à l’âge de 22 ans. Le monde est heurté par cette nouvelle et les hommages se multiplient notamment Missy Elliott et Timbaland avec qui leur relation était plus que professionnelle mais fusionnelle.
Bien que sa carrière ne soit courte, elle a été prometteuse et s’est affirmée comme l’une des plus grandes têtes du R&B. À bientôt 25 ans après de sa disparition, Aaliyah a laissé une trace indélébile dans le paysage musical avec son style propre à elle, une créativité et une influence qui dépasse les frontières et une inspiration pour des artistes tels que Drake, Chris Brown avec qui ils ont collaboré à titre posthume (respectivement dans Unforgettable en 2009 sur l’album Thank me later et Don’t think they know dans l’album X en 2014), Kendrick Lamar qui lui rend hommage dans Blow my highs issu de l’album Section.80.
De talent précoce à star planétaire en un si laps de temps, Aaliyah aura porté son histoire, celui d’une jeune fille à l’avenir radieux qui a pu imposer son style, sa confiance, apporter une nouvelle sonorité qui changerait la donne et affirmer la revendication d’être forte et indépendante sans compromis. Elle est et restera l’étoile qui fera briller le ciel du R&B.