Il y a des rivalités sportives qui marquent à jamais et apportent un nouvel entrain. Pour les passioné.es, on se souvient par exemple de la rivalité historique en F1 entre Alain Prost et Ayrton Senna qui ont mené de magnifiques courses tactiques, la bataille féroce entre Rafael Nadal et Roger Federer à chaque finale d’un Grand Chelem, la rivalité entre les deux plus grands club du monde, le Real Madrid et le FC Barcelone qui rassemble des millions de spectateurs à chaque Clasico et enfin la plus grande rivalité footballistique : Messi et Cristiano Ronaldo. Pendant 15 ans, les deux joueurs se sont livrés un jeu de chaise musicale pour savoir qui est le meilleur joueur du monde. Créativité et vision pour l’un et efficacité et discipline pour l’autre, les supporters ont pu se régaler à chaque rencontre entre ces deux superstars. 

Et pourtant il existe une opposition qui a sauvé une ligue entière à bord du précipice. Durant les années 1970, la NBA est confronté à une forte épidémie : la drogue se propage dans les  quartiers défavorisés des États-Unis mais fait aussi son entrée dans les vestiaires de la Grande Ligue. En plus de cela, la NBA a du mal à trouver son public. Stades vides, pas de nouvelles stars pour représenter la ligue, bagarres à chaque match. 

L’administration se doit de remettre de l’ordre et le nouveau commissioner David Stern a quelques idées en tête pour sauver la NBA : éradiquer toutes substances illicites dans les terrains de basket et tout miser sur les nouvelles têtes d’affiches : Earvin « Magic » Johnson et Larry « Legend » Bird.

Les deux jeunes rookies ont pour mission de faire briller la NBA dans toute sa splendeur et retrouver l’amour du public en offrant un duel spectaculaire. Vont-ils supporter la pression et porter leur équipes respectives au sommet de la ligue ou cette tentative est-elle déjà vouée à l’échec ? 

Redorer le blason de la NBA

L’histoire entre Magic et Bird ne date pas d’hier. Ils se sont précédemment affrontés lors de la finale de la March Madness, le tournoi universitaire américain qui affole tous les fans de basket. Indiana State contre Michigan State. Le premier duel entre Larry Bird et Magic Johnson. La première victoire est attribuée à Magic avec un titre de meilleur joueur du tournoi et cette finale de March Madness est la finale la plus regardée de l’histoire avec 35 millions de spectateurs.  

Arrivé la Draft 1979, Magic est choisi par Los Angeles Lakers comme premier choix et Larry Bird a été drafté par les Boston Celtics lors de la Draft 1978 au premier tour mais il a été éligible comme rookie l’année suivante car il a fini son cursus universitaire à Indiana. Ce n’est pas un hasard si ces deux équipes misent sur ces deux talents. En plus d’être des rivaux historiques, ils sont persuadés qu’ils peuvent apporter une nouvelle dynamique et ramener des trophées sur les années à venir.

Avant de poursuivre sur la rivalité, faisons un tour d’horizon sur ces deux profils et personnalités diamétralement opposées : 

• Larry Bird : originaire de l’Indiana, l’allier tenace a tout du joueur all around. En attaque comme en défense, il est sur tous les fronts une fois le match débuté. Adroit au tir, vision de jeu exemplaire et rebondeur d’exception pour son poste, il est le profil parfait pour les Celtics pour mener son équipe vers les sommets. De nature réservée, il est adepte du trashtalking pour perturber ses adversaires. Il n’hésite pas à annoncer ses prochains moves et de les exécuter parfaitement de quoi irriter le banc adverse. 

• Magic Johnson : l’enfant du Michigan. Au contraire de Bird, Magic a cette aura de rassembler les gens autour de lui. Sourire colgate aux lèvres, personnalité extravagante, le meneur de 2,06 m possède des qualités supérieures. Passeur de génie, dribbleur élégant, scoreur d’élite, le rookie a toute la panoplie pour être le nouveau visage de la franchise californienne. Derrière son grand sourire éclatant, il peut notamment tuer un match d’une seule passe ou d’un seul tir. 

La saison débute et le premier rendez-vous entre Bird et Jonhson a lieu en décembre 1979. Le premier face-à-face sur les terrains NBA. Le match affiche complet au Forum d’Inglewood à Los Angeles et les deux protagonistes se livrent un combat sans merci. La victoire revient à Johnson avec le succès de Los Angeles (123-108) et les 23 points de Magic et 16 points pour Bird. La prochaine échéance sera pour une éventuelle finale entre ces deux équipes. Malheureusement cette finale n’aura pas lieu car les Boston perdent en finale de Conférence Est face aux Sixers de Philadelphie de Julius “DR J” Erving. Et d’ailleurs, c’est face à cette équipe que Magic disputera ses toutes premières finales NBA. Et quelle finale! Lors du match 5, le pivot légendaire de Los Angeles, Kareem-Abdul Jabbar se blesse à la cheville et est indisponible pour le match suivant. Alors que tout le monde doute, Magic se porte volontaire de jouer au poste de pivot au prochain match. Le match 6 entre les Sixers et les Lakers s’apprête à commencer et Magic nous livre une prestation exceptionnelle avec une fiche statistique à en quoi tourner les têtes pour un rookie : 42 points et 15 rebonds. C’est évidemment les Lakers qui remportent ces finales et Johnson est élu MVP des Finales. Il est le premier rookie à être élu MVP des finales. 

1-0 pour Magic. Balle au centre. Il faudra attendre une année en plus pour Bird pour soulever son premier titre NBA. Il le fera face aux Rockets de Moses Malone en cinq matchs (4-1). 1-1 entre les deux nouvelles stars de la NBA. Mais quand est-ce qu’on aura la chance de voir une finale Lakers-Celtics ? Eh bien, c’est en 1984 que la finale entre ces franchises mythiques pour qu’elle eut lieu. La dernière finale entre ces deux équipes remontait à 1969 et le fait amusant est que les Lakers n’ont jamais battu les Celtics en finale NBA. Est-ce que les Lakers vont conjurer ce sort ou bien les Celtics vont continuer à perpétuer cette tradition ? Premier élément de réponse dans cette finale tant attendue. C’est une finale très serrée où les franchises se rendent coup pour coup à chaque match. De la sueur et du sang, c’est ce que veulent les spectateurs et ils sont servis. Le ton monte et les échauffourées s’intensifient. Le vainqueur sera désigné au match 7 au Boston Garden. L’ambiance est à son paroxysme, la chaleur au Garden est étouffante ce qui perturbe les Angelinos. Le dénouement final s’achève enfin. Suite un match très équilibré et accroché, les Celtics viennent à bout des Lakers (111-102) et remportent le trophée Larry O’Brien pour la 14ème fois de leur histoire. Larry Bird récupère le trophée du MVP des finales devant Magic qui n’a pas pu briser la malédiction. Une finale haletante qui a tenu toutes ses promesses et a ravi les fans de basket. 

L’année suivante sera-t-elle revancharde pour les Lakers ? Après avoir terminé à la première place du classement de la Conférence Ouest et écrasé les Playoffs de leur conférence, les Angelinos se tiennent prêts pour la finale et veulent qu’une seule chose : Boston. 

Champions en titre, eux aussi font qu’une bouchée de leur conférence et sont préparés à conserver leur titre et donnent rendez-vous à Los Angeles pour la finale. Et c’est parti pour l’acte 2 de Lakers-Boston. 

Après une victoire écrasante des Celtics lors du match 1 (148-114), les Lakers résistent bien les matchs suivants tant bien que mal et mènent sur cette finale et eux aussi ont eu droit à une victoire éclatante contre son ennemi juré dans le match 3 (136-111). 3-2 pour les Lakers et Boston est dos au mur et fait face à un dilemme : remporter le match 6 pour accrocher le match 7 ou abdiquer et rendre la couronne. Les Celtics résistent aux assauts des Angelinos mais en vain car ce sont les Lakers qui terminent cette finale avec cette victoire (111-100). Les Lakers prennent enfin leur revanche sur les Celtics après 16 ans de disette et soulèvent le trophée. On est sur un match nul sur le duel Bird-Magic. Il faudrait un troisième duel pour conclure ce combat.  

1987. Acte final sur le choc Magic-Bird. Les Celtics encore tenants du titre après sa victoire contre les Rockets de Houston en 86 en employant l’un des plus beaux basket jamais pratiqués (voir article Boston 1986 : une épopée formidable), veulent en découdre avec les Lakers en prenant leur revanche sur la finale perdue en 85 et montrer leur supériorité sur la décennie 80. Les deux meilleures de la saison régulière s’affrontent pour une dernière danse et ça promet d’être palpitant. Avec un rythme effréné, Lakers et Celtics ne se lâchent pas d’une semelle et ne comptent pas rendre les armes si facilement. Bird et Magic ne relâchent pas les efforts pour guider leurs équipes vers le Graal suprême. En six matchs disputés, les Lakers arrivent à bout des Celtics et aboutissent leur dernier chapitre de cette bataille. Magic Johnson est évidemment élu MVP des Finales et il remporte son duel contre Bird suite à cette finale qui sera le dernier pour l’ailier de Boston. 

Une rivalité légendaire et une fraternité éternelle

5 bagues de champions, 3 MVP et 3 fois MVP des finales pour Magic dont 2 victoires contre Boston (3 si on compte la finale NCAA) et 3 bagues, 3 MVP et 3 MVP des finales pour Bird dont 1 victoire contre les Lakers, le duel Magic-Bird est inscrit dans le Panthéon des plus grandes rivalités de tous les temps. La NBA en perdition avant leur arrivée, les deux franchise player ont redonné vie à la Grande Ligue et un amour retrouvé avec le public en proposant des finales de bonne facture et en ressuscitant la lutte légendaire entre les deux plus grandes franchises de l’histoire de la NBA. 

Bien que l’opposition entre ces deux joueurs ait alimenté les débats pour savoir qui est le meilleur entre les deux, Magic et Bird tiennent un immense respect l’un envers l’autre. La décennie 80 leur appartient amplement, aucun autre joueur a aussi dominé sur les parquets.

“Magic Johnson est de loin le meilleur joueur contre qui j’ai joué.”—Larry Bird 

“Larry Bird est ma source de motivation. Il est mon modèle. Je ne pense pas que je m’intéresserais autant au jeu si je n’essayais pas de jouer mieux que lui.”—Magic Johnson

Rivaux mythologiques sur les parquets NBA, coéquipiers dans la Dream Team lors des JO de Barcelone en 92 (la plus grande équipe de basket jamais assemblée), Magic et Johnson ont redéfini la NBA en portant la pression sur leur épaules.